علیرضا مشایخی روز10 فروردین ماه سال 1318 در شهر تهران متولد شد، وی تحصیلات ابتدایی و متوسطه را در مدرسه علمیه تهران به پایان رسانید، علاقه وی به مباحث موسیقی که در گرو ساختارهای فلسفی بود، از زمان نوجوانی پدید آمد.
وی در این مدت برای یادگیری اصول آکادمیک موسیقی و آهنگسازی نزد اساتیدی همچون حسین ناصحی و افلیا کمباجیان آموزش دید، مشایخی به دلیل علاقه خود و خانواده اش به موسیقی سنتی ایران از تجربیات لطف الله مفخم پایان نیز در زمینه موسیقی ایرانی بهره برد.
علیرضا مشایخی پس از سپری کردن دوره تحصیلات متوسطه و اخذ مدرک دیپلم برای ادامه تحصیلات عالی به آکادمی موسیقی و هنرهای نمایشی وین پایتخت اتریش رفت و در آنجا مدرک دپیلم تخصصی این مرکز که یکی از معتبر ترین ها در نوع خود در جهان است را دریافت کرد.در این زمان برای ادامه تحصیلات آکادمیک به دانشگاه اوترخت کشور هلند رفت و پس از اتمام دوره تحصیلی در همان شهر نیز به عنوان آهنگسازی مستقل با ارکسترهای معتبر اروپا همکاری کرد.
فعالیت های مشایخی به عنوان یکی از پیشتازان عرصه موسیقی معاصر در دهه 50 شمسی در ایران مطرح شد به طوریکه به سفارش فرهاد مشکات رهبر ارکستر سمفونیک وقت تهران، سوییتی را با نام نیما یوشیج که بر گرفته از شکست ساختاری این شعار در شعر معاصر بود را تدوین کرد که در زمان اجرا با استقبال مخاطبان همراه بود.
در این زمان نگرش های مدرن موسیقی که از فلسفه نشات می گرفت در اروپا و آمریکا رواج محسوسی پیدا کرد و مشایخی به عنوان نماینده ای از ایران توانست این داشته ها را فرا گیرد و به علاقه مندان این گونه موسیقی در کشور منتقل کند.در اواخر دهه پنجاه مشایخی با سفر به آمریکا توانست داشته های خود در مورد هنرهای مدرن و معاصر را تکمیل کند و به عنوان آهنگسازی مستقل آثاری را در این گونه موسیقیایی بسازد.
پس از پیروزی انقلاب اسلامی وی در دهه 70 به میهن بازگشت و درآن زمان با تاسیس ارکستر موسیقی نو در پی ابراز علایق و عقیده های موسیقایی خود بر آمد که این ارکستر ازآن زمان تا اکنون به عنوان نخستین ارکستری که موسیقی معاصر را به شیوه غیر مرسوم اجرا می کند؛ مورد توجه است.مشایخی با توجه به علاقه ای که موسیقی سنتی ایران داشت در پی ادغام آن به گونه ای با موسیقی مدرن غربی برآمد که حاصل آن تجربه هایی متفاوت که متختصص خود این آهنگساز است را به وجود آورد.
از میان آثار وی می توان به مجموعه هایی همچون زاگرس ، جشن ، سمفونی ایرانی ،شهرزاد ، بوف کور و اینتگرال اشاره کرد که هر کدام در نوع خود تجربه ای متفاوت از برداشته های موسیقایی را معرفی کرده است.
این موسیقیدان در حوزه تالیف و ترجمه آثار موسیقی نیز موفق عمل کرده است به طوریکه کتاب های وی با استقبال فعالان دگر اندیش موسیقی در ایران مواجه شد.مشایخی به عنوان یک استاد دانشگاه هنرجویان بسیاری را تربیت کرد که هرکدام به شیوه ای تا امروز راه وی را ادامه می دهند.
علیرضا مشایخی می گویدکه کارهای تازه و نو همیشه در طول تاریخ با انتقاد همراه بوده اما من بر این عقیده ام که باید با تمام توان تلاش به سمت جلو حرکت کرد چرا که تاریخ در خصوص ما تصمیم می گیرد و فردا مهمتر از امروز است.مشایخی را می توان در زمره نامدارن موسیقی کلاسیک ایران برشمرد که در طول ده ها سال فعالیت در این عرصه آثار ماندگاری را تولید کرده است.
بسیاری از اهالی فعالان موسیقی وی را به عنوان پدر موسیقی مدرن ایران می شناسند.